Две мировые войны запомнились человечеству грандиозными танковыми сражениями, морскими баталиями с участием авианосцев, субмарин и всевозможных надводных кораблей, ожесточенными воздушными боями. Но в них нашлось место и для самой простой техники. Например, велосипеда. Любой нормальный мальчишка учится управлять этим транспортным средством в раннем возрасте, и к совершеннолетию меняет как минимум пару двухколесных друзей. Но величие подобных изобретений как раз в том, что они могут быть не только детской игрушкой, но и весьма эффективным орудием войны.
Велосипеды современного типа, то есть с педалями и двумя колесами, появились в 60-х годах 19 века, превратив эксцентричное средство досуга богатых джентльменов во вполне практичный способ передвижения. Военные быстро разглядели в них потенциал армейского применения, особенно после их усовершенствования резиновыми шинами. Первыми на вооружение велосипеды приняли европейские государства, что выглядит весьма логично, так как эволюция этой техники происходила именно в Старом свете. Изначально они виделись исключительно как неплохое средство ведения разведки. Предполагалось, что наблюдатели смогут подъезжать к линии фронта, производить необходимый осмотр, а затем возвращаться на собственные боевые позиции с собранной информацией.
Но уже к восьмидесятым годам того же века стала горячо обсуждаться идея использования велосипедистов в качестве некоей альтернативы конной пехоте. Последняя перемещалась на лошадях, подобно кавалеристам, но, оказавшись на поле боя, обычно сражалась в пешем строю. Этот род войск был способен покрывать большие расстояния и часто действовал как авангард, сковывая противника до подхода основной массы пехоты. В самом конце 19 века велосипедисты задались целью доказать, что являются ценным военным активом, для чего была устроена целая серия соответствующих «испытаний». Они преодолевали по 60 километров в день с полным снаряжением и пытались доставить сообщения до места назначения быстрее сигнальщиков, использующих флажки и средства световой коммуникации. Велосипедисты победили в большинстве устроенных для них «конкурсов». История сохранила описание рекорда подразделения, которое доставило «информационный пакет» из Вашингтона в Денвер всего за шесть дней, преодолев более 2700 километров в том числе и по гористой местности.
Ко времени убийства эрцгерцога Франца Фердинанда, которое, так уж получилось, было совершено 28 июня 1914 года, в день старта 12-ой по счету «Тур де Франс», велосипедисты использовались в нескольких армиях мира. Сразу после начала Первой мировой войны их численность была резко увеличена. Одной из первых жертв этого кровопролитного конфликта в британской армии стал 17-летний велосипедист-разведчик Джон Парр. Чтобы попасть на фронт, он солгал о своем истинном возрасте, и был сражен немецкой пулей, когда пытался доставить сообщение.
Английская армия закупала крупные партии велосипедов и проводила рекламные компании по привлечению солдат в соответствующие подразделения. Один из лозунгов декларировал, что «плохие зубы препятствием для зачисления не являются». Велопехота использовалась в качестве отрядов быстрого реагирования. Она затыкала фронт на участках, где противнику удавалось добиться успеха, и оперативно прибывала к месту проведения собственных наступательных операций. Кроме того, велосипедисты патрулировали побережье и тушили пожары после налетов немецкой авиации. Вскоре двухколесные машины поступили в распоряжение обычных пехотных частей, где использовались посыльными и связистами. Проводились также эксперименты с их применением в артиллерийских и пулеметных подразделениях – что удивительно, в качестве буксиров. Естественно, эта затея с треском провалилась. Люди, пусть и на велосипедах, проиграли конкуренцию лошадям, которых тысячелетиями готовили тянуть за собой тяжелые грузы.
К концу Первой мировой войны в армиях разных стран исправно служили сотни тысяч велосипедистов, однако в дальнейшем стало очевидно, что мускульная сила человеческих ног все же не может сравниться с мощью двигателей внутреннего сгорания. У автомобилей, вдобавок ко всему, имелись те же преимущества, что и у велосипеда. Они были быстры, проходимы, не нуждались в пище и лечении. Естественно, для работы им требовался бензин, зато на них можно было перевозить тонны различных грузов, и они меньше изматывали людей, управляющих ими.
Несмотря на появление огромного количества самодвижущейся техники, велосипеды относительно активно использовались и во время Второй мировой войны. Англичане сконструировали специальную модель для готовившихся высадиться в Европе парашютистов, однако затем получили в распоряжение планеры, способные доставить до другого берега даже джипы, поэтому партия закупленных двухколесных машин была передана канадским солдатам, участвовавшим в морской десантной операции в Нормандии. Велосипедисты снова неплохо проявили себя в качестве сил быстрого реагирования, особенно там, где были слишком растянуты линии снабжения. Ближе к концу войны, когда немецкая армия стала испытывать серьезный дефицит топлива, многие её солдаты пересели именно на двухколесные машины, которым горючее не требовалось.
После Второй мировой велосипеды остались штатным вооружением в нескольких европейских армиях. Ими пользовались преимущественно разведчики, хотя в отдельных случаях их можно было встретить даже в противотанковых частях. В Швейцарии от подразделений интересующего нас типа отказались лишь в 2001 году, то есть здесь они существовали почти сто лет. В наше время двухколесные машины, приводящиеся в движение мускульной силой человека, применяются чрезвычайно редко, но, допустим, американцы в Ираке и Афганистане делать это не стеснялись.
